La conférence de Berlin de 1884-1885 a inauguré ce qui est devenu le « nouvel impérialisme ». Alors que les premières vagues d'expansion européenne se sont concentrées sur les Amériques et l'Asie, la troisième s'est concentrée sur l'Afrique, largement ignorée depuis la conclusion de la traite négrière atlantique. En 1876, le roi Léopold II (1835-1909) de Belgique engagea Henry Morton Stanley (1841-1904) pour explorer et coloniser le bassin du fleuve Congo en Afrique équatoriale. Les revendications belges sur le Congo ont conduit à une « ruée vers l'Afrique » entre la France, l'Allemagne, la Grande-Bretagne et le Portugal, représentés à la Conférence. Ils cherchaient à réguler la concurrence coloniale en définissant « l'occupation effective » comme critère de reconnaissance des revendications territoriales – les colonies étaient reconnues si elles étaient effectivement possédées. La conférence de Berlin a reconstitué l'Afrique, divisant le continent en quelque 50 colonies différentes. Seuls l'Éthiopie et le Libéria sont restés indépendants. Le nouvel impérialisme a donné naissance à de nouvelles conceptions sociales du colonialisme, y compris l'idée de « civiliser » les Africains, comme décrit dans le poème de Rudyard Kipling « Le fardeau de l'homme blanc » (1899), bien que critiqué par d'autres comme Joseph Conrad dans Heart of Darkness ( 1899). Les puissances européennes ont essayé d'associer la domination coloniale aux objectifs de justice et de moralité, ce qui a permis à la domination sur les terres tropicales de devenir largement acceptée.

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